李延年是西汉时期著名的音乐家。李延年擅长编曲和作曲，代表作品之一《佳人曲》就是李延年的作品。歌词内容是：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国?佳人难再得!”

李延年不仅有作词编曲上的才艺，他还有一副好歌喉，虽然是男性，但是李延年的歌声婉转动听。汉初年间，深受汉武帝的喜爱。后人认为，正是因为李延年受到了汉武帝的亲睐，妹妹李夫人才能嫁给汉武帝为妃。李延年在音乐创作上十分有天分，经他改编的歌曲在当时都颇受人们的欢迎。

李延年在编曲上不拘泥于形式，他按照歌词的内容，结合诗词所表达的意思来加入乐谱，让歌曲更加流露出真情实意。李延年在汉宫中有很高的名气，司马相如等文人所写的诗词，经由李延年配曲，然后加以弹唱，又别有一番情趣。李延年还善于“旧瓶装新酒”，在李延年看来有的歌曲音调不优雅婉转，他会重新进行翻新。当时，李延年翻新的乐曲都被世人争着弹唱。

李延年将西域乐曲《摩诃兜勒》重新编制，作成了28首“鼓吹新声”。这些乐曲被作为是仪仗乐曲，国家有典礼仪式时会奏响此曲。除此之外，李延年还创作了大量的祭祀乐曲。《郊祀歌》就是李延年为汉武帝所作的祭祀音乐。此曲共有19首，用于国家祭祀活动中使用。