站在尼雅河出昆仑山的河口放眼望去，只见一条谷地曲折北去，穿行于自昆仑山地向北方的沙漠延伸出去的山麓坡地之间.尼雅河最亲近的人们，自然是那些在历史长河中生息在河水两岸以及下游尾闾冲积三角洲上的古代尼雅人。他们是尼雅河绿洲的主人，他们曾经拥有一段夺目的辉煌。他们的国家，叫做精绝国。

历史往往给人以无情的捉弄。那些珍贵的历史文物和古代遗址，往往最早被那些贪婪的掠夺者首先发现。

十九世纪末二十世纪初，中国处于动荡、混乱之中。一批接一批的外国强盗趁机潜入中国，肆意盗取中国人的文明成果。英国人斯坦因就是其中最臭名昭著的一个。

在新疆的塔里木盆地，古代时有一条叫做“尼雅”的大河从这里流出。它发源于昆仑山，沿塔克拉玛干沙漠南缘中部自南向北流入卡巴克·阿尔斯汉村附近的大沙漠，长约210公里。在出山口地势平缓的地方河水盘旋，形成了一片冲积绿洲，叫做尼雅绿洲。

1900年1月，斯坦因率领探险队来到了尼亚绿洲。这里有一个叫做尼雅巴扎的城市，许多人就在那里生活。

一个名叫伊普拉欣的当地人引起了斯坦因的注意。伊不拉欣从北方沙漠里带回来的两块写有字迹的木板。这些书写木板其实就是通常所说的木简。斯坦因很惊讶地发现：它们竟然是用一种早已消失了的古代文字——佉卢文书写的。佉卢文最早起源于古代犍陀罗，是公元前3世纪印度孔雀王朝的阿育王时期的文字，全称“佉卢虱底文”，最早在印度西北部和今巴基斯坦一带使用，公元l～2世纪时在中亚地区广泛传播。公元4世纪中叶随着贵霜王朝的灭亡，佉卢文也随之消失了。到了18世纪末，佉卢文早已经成了一种无人可识的死文字，直至1837年才被英国学者普林谢普探明了佉卢文的奥秘。斯坦因认为佉卢文在沙漠中的出现不是偶然的。这很可能是沙漠中一个不为人知的王国曾经存在的证明。 　　斯坦因极力按捺住自己的喜悦心情，并不失时机地邀请伊普拉欣当他的向导，还保证：如果他能把斯坦因带到那所他发现过的被埋没了的房屋去，就可以得到一笔优厚的报酬。伊普拉欣本来就是个经常在沙漠中寻找宝藏的人，斯坦因与他一拍即合，邀请他做自己的向导，寻找可能存在于附近的遗址。